La capa de pasividad en los aceros inoxidables
La capa de pasividad, y la pasivación del acero inoxidable, es el proceso por el cual el acero inoxidable forma de manera autónoma una superficie químicamente inerte cuando es expuesta al aire o a otros entornos que contienen oxígeno. Esta capa protege las diferentes aleaciones metálicas de la corrosión. En el acero normal, el oxígeno reacciona con los átomos de hierro presentes en el acero y durante este proceso se genera una superficie porosa (herrumbre) que permite el avance de la reacción. Este proceso puede llevar hasta la ‘corrosión’ completa de la pieza.
El acero inoxidable debe tener al menos un 10,5% de cromo para que se forme la capa pasiva. Cuanto más cromo se agrega, más estable se vuelve la capa pasiva y mejor es la resistencia a la corrosión. Se pueden agregar otros elementos como níquel, manganeso y molibdeno para mejorar la resistencia a la corrosión del acero inoxidable.
La pasivación es entendida como ese proceso de eliminación de hierro exógeno o compuestos de hierro de la superficie del acero inoxidable por medio de una disolución química, más típicamente por un tratamiento con una solución de pasivación de ácido cítrico que eliminará la contaminación de la superficie, pero que no afectará significativamente al acero inoxidable en sí.
Puede realizarse también a través del electropulido. Un proceso electroquímico que es un súper pasivador de acero inoxidable y da como resultado una superficie más pasiva que los otros métodos mencionados anteriormente.
Este proceso de pasivación, es el último paso en la producción de acero inoxidable, ya que durante su manipulación y el procesamiento, como durante el laminado, el conformado, el mecanizado, el prensado, el volteo y el lapeado, las partículas de hierro o de acero para herramientas o las partículas abrasivas pueden incrustarse en las superficies de los componentes de acero inoxidable o untarse en ellas. Si se permite que permanezcan, estas partículas pueden corroerse y producir manchas de óxido en el acero inoxidable.